Quadro giuridico relativo alla libertà di religione ed effettiva applicazione
Nel 1997, quattro anni dopo la sua indipendenza, l’Assemblea nazionale eritrea ha approvato la Costituzione del Paese. L’articolo 19 (paragrafo 1) afferma che «Ogni persona ha diritto alle libertà di pensiero, di coscienza e di credo». L’articolo 19 (paragrafo 4) dispone inoltre che «Ogni persona avrà la libertà di praticare qualsiasi religione e di manifestare tale pratica».
Tuttavia, la Costituzione in quanto tale non è mai stata attuata e le autorità hanno sempre governato sulla base di decreti. In uno di questi, emesso nel 1995, il governo ha riconosciuto soltanto quattro comunità religiose, ovvero la Chiesa eritrea ortodossa Tewahedo, la Chiesa evangelica luterana dell’Eritrea, la Chiesa cattolica e l’Islam sunnita. Le altre religioni non sono permesse e sono considerate illegali. Inoltre, anche le religioni che hanno il permesso di operare devono rispettare alcune restrizioni.
In generale, il governo mantiene un forte controllo su tutte le Chiese cristiane, pur con alcune eccezioni, così come sulla comunità islamica. Il partito al potere, il Fronte Popolare per la Democrazia e la Giustizia (PFDJ), nomina i leader della comunità musulmana e della Chiesa ortodossa. Lo Stato provvede anche a corrispondere gli stipendi dei più importanti esponenti della Chiesa ortodossa e controlla i loro mezzi di trasporto, incluso il consumo di carburante, come pure le loro attività e risorse finanziarie. Al contrario, la Chiesa cattolica e la Chiesa luterana hanno mantenuto un certo grado di autonomia.
Le quattro comunità religiose autorizzate del Paese devono inoltre ottenere il permesso dell’Ufficio degli Affari Religiosi per poter stampare e distribuire letteratura religiosa tra i loro fedeli. I leader e i media religiosi non sono autorizzati a commentare questioni politiche. Per assicurare il rispetto di tali regole, ogni anno l’Ufficio degli Affari Religiosi ribadisce ai capi della Chiesa la disposizione contenuta nel decreto del 1995 riguardo alle organizzazioni religiose. I leader religiosi sono tenuti a presentare al governo rapporti semestrali sulle loro attività. L’Ufficio degli Affari Religiosi proibisce inoltre alle quattro religioni riconosciute di accettare fondi dall’estero, un divieto che costringe le comunità a sostenersi con le sole offerte raccolte localmente e in generale circoscrive le attività religiose al culto. Il decreto stabilisce inoltre che se le Chiese vogliono impegnarsi in opere sociali, devono registrarsi come ONG e concedere la supervisione dei loro finanziamenti dall’estero alle autorità.
La procedura di registrazione che le comunità religiose non riconosciute devono seguire è complessa ed espone i gruppi interessati a possibili vessazioni.
A causa di queste restrizioni e delle severe limitazioni dell'Eritrea alla libertà di espressione, è difficile trovare informazioni affidabili sulla situazione attuale della libertà religiosa. Gli incidenti citati di seguito sono quindi solo rappresentativi.
Episodi significativi e sviluppi
Dall'indipendenza dell'Eritrea nel 1993, il Presidente Isaias Afwerki e il suo partito politico, il Fronte Popolare per la Democrazia e la Giustizia (PFDJ), hanno governato il Paese con il pugno di ferro. Secondo gli osservatori internazionali, "la partecipazione politica è impossibile per il pubblico in generale, i diritti civili e la libertà di espressione e di riunione sono assenti e i diritti umani vengono regolarmente violati". Il servizio militare del regime, che le Nazioni Unite hanno definito una forma di "schiavitù", obbliga tutti i maschi di età compresa tra i 18 e i 60 anni e le femmine tra i 18 e i 27 anni a prestare servizio nell'esercito - ufficialmente - per 18 mesi, ma la coscrizione può durare decenni. Dal novembre 2020, le reclute sono state costrette a combattere nella guerra civile in Etiopia. L'Eritrea imprigiona coloro che si rifiutano, anche per motivi religiosi, e per essere liberati devono rinunciare alla loro affiliazione religiosa.
La libertà religiosa come diritto umano è inesistente. È comune che i membri di gruppi religiosi non riconosciuti testimonino di essere stati arrestati e detenuti senza alcuna spiegazione. I rapporti suggeriscono che vi sono dalle 2.000 alle 2.500 persone detenute nel carcere di massima sicurezza di Mai Serwa, vicino alla capitale Asmara, 500 delle quali si trovano lì a causa della loro religione o del loro credo.
In un raro segnale positivo, nel corso di gennaio e febbraio 2021, il regime ha rilasciato "decine di cristiani evangelici e ortodossi imprigionati per le loro credenze e pratiche religiose", detenuti, secondo quanto riferito, "da 2 a 12 anni". Tra la fine del 2020 e l'inizio del 2021, sono stati rilasciati anche 32 testimoni di Geova - alcuni imprigionati dal 1994 - anche se, secondo i rapporti, circa 20 rimangono incarcerati.
Nel marzo 2021, 35 cristiani sono stati arrestati per aver condotto diversi incontri di preghiera. L'esercito ha fatto irruzione in una riunione a cui partecipavano 23 donne ad Asmara. Altri 12 sono stati arrestati ad Assab, 660 miglia a sud-est di Asmara, vicino al confine con Gibuti.
A maggio, il governo eritreo ha preso di mira la Chiesa cattolica, chiudendo o nazionalizzando nove scuole e minacciando di fare lo stesso con altre 19 scuole primarie gestite dalla Chiesa. I cattolici sono circa il 4 percento dei 6 milioni di abitanti dell'Eritrea. I vescovi in Eritrea si sono espressi contro la decisione e il 21 giugno hanno inviato una lettera al Ministro dell'Istruzione, Semere Reesom, denunciando la nazionalizzazione. Le chiusure fanno seguito al recente sequestro delle cliniche cattoliche da parte del governo, che limita fortemente i servizi della Chiesa nel Paese. I vescovi hanno detto: "Le scuole e le cliniche confiscate o chiuse, o che stanno per essere confiscate o chiuse, sono proprietà legittime della Chiesa cattolica, costruite, istituite e organizzate nell'interesse supremo ed esclusivo di servire il nostro popolo".
A luglio, due pastori sono stati arrestati, mentre un terzo è stato messo agli arresti domiciliari, ad Asmara. Tutti e tre appartenevano alla Chiesa del Pieno Vangelo e avevano 70 anni. Il Pastore Girmay Araya e il Pastore Samuel Okbamichael sono stati prelevati di notte e portati al Centro di Interrogatorio Centrale di Investigazione Criminale Wengel Mermera, che fa parte della Seconda Stazione di Polizia di Asmara.
Nel settembre 2021, le autorità hanno arrestato 15 cristiani ad Asmara durante delle incursioni in case private, tutti precedentemente incarcerati per le loro convinzioni. Alcuni avevano scontato pene detentive fino a 16 anni. Di età compresa tra i 20 e i 60 anni, sono stati rilasciati nell'estate del 2020, ma sono stati nuovamente arrestati dopo la scoperta di un elenco di contatti cristiani. Sono stati portati nel carcere di Mai Serwa, vicino ad Asmara.
On 9 February 2022, Patriarch Abune Antonios of the Eritrean Orthodox Tawahedo Church died at the age of 94 at the Church residence in Asmara where he had been incarcerated for 15 years. His body was taken for burial to the Abune Andreas monastery on 10 February. Large crowds gathered at his gravesite with many mourners having travelled long distances on foot. Abune Antonios became Patriarch of the Eritrean Orthodox Tawahedo Church in 2004 and was placed under house arrest in 2007, even though no formal charges were brought against him. He was punished for refusing government requests to excommunicate 3,000 Church members, and spoke out about the imprisonment of Christians, including three Orthodox priests. Abune Antonios was kept in isolation for most of his time in detention, reportedly being denied medical care despite suffering from diabetes and high blood pressure.
Il 9 febbraio 2022, il Patriarca Abune Antonios della Chiesa Tawahedo ortodossa eritrea è morto all'età di 94 anni nella residenza della Chiesa ad Asmara, dove era stato incarcerato per 15 anni. Il suo corpo è stato portato per la sepoltura nel monastero di Abune Andreas il 10 febbraio. Una grande folla si è radunata al suo luogo di sepoltura, con molti lutti che hanno percorso lunghe distanze a piedi. Abune Antonios è diventato Patriarca della Chiesa Tawahedo ortodossa eritrea nel 2004 ed è stato posto agli arresti domiciliari nel 2007, anche se non sono state mosse accuse formali nei suoi confronti. È stato punito per aver rifiutato le richieste del governo di scomunicare 3.000 membri della Chiesa e ha parlato dell'incarcerazione dei cristiani, tra cui tre sacerdoti ortodossi. Abune Antonios è stato tenuto in isolamento per la maggior parte del tempo della sua detenzione e, secondo quanto riferito, gli è stata negata l'assistenza medica, nonostante soffrisse di diabete e pressione alta.
A marzo, 29 cristiani evangelici sono stati arrestati dopo che le forze di sicurezza hanno fatto irruzione in un incontro di preghiera in una casa di Asmara. 17 donne e 12 uomini sono stati portati nel carcere di Mai Serwa. Non si sa cosa abbia spinto le forze di sicurezza a fare irruzione, anche se si dice che in ogni zona residenziale dell'Eritrea viva una spia del governo.
Il continuo coinvolgimento dell'Eritrea nella guerra in Etiopia ha avuto importanti conseguenze sulla situazione interna dei diritti umani in Eritrea. In un rapporto di Mohamed Abdesalam Babiker intitolato "Situazione dei diritti umani in Eritrea", presentato alla 50esima sessione del Consiglio dei Diritti Umani delle Nazioni Unite (Ginevra, 13 giugno - 8 luglio 2022), Babiker ha richiamato l'attenzione sulle accuse secondo cui l'Eritrea avrebbe costretto i civili, compresi i minori, ad arruolarsi nella battaglia in corso. Ha osservato "un peggioramento dei modelli precedentemente documentati di arruolamento forzato di bambini", aggiungendo "un gran numero di bambini sono stati presumibilmente feriti o uccisi durante le prime fasi del conflitto, e decine hanno subito gravi ferite che hanno causato disabilità".
Il 24 agosto, la Scuola Agro-Tecnica di Hagaz (HATS), un istituto educativo cattolico fondato e amministrato dai Fratelli delle Scuole Cristiane (Fratelli LaSalle), è stata sequestrata dalle autorità governative. Questa è stata una delle tante confische che si sono verificate nel Paese dal 2019. Il governo giustifica queste azioni citando una legge del 1995 che limita le attività delle istituzioni religiose. I vescovi cattolici dell'Eritrea "si sono opposti all'applicazione del regolamento, sostenendo che i servizi sociali della Chiesa non sono in opposizione al governo".
Il 7 settembre, alcuni soldati hanno prelevato con la forza degli adolescenti che partecipavano alla Messa nella Chiesa di Medhanie Alem, nel villaggio di Akrur. Il sacerdote eritreo, Padre Mussie Zerai, ha descritto come "i soldati sono arrivati durante la Messa e hanno circondato la chiesa per impedire a chiunque di fuggire" e "hanno proceduto a prendere gli adolescenti con la forza, compresi tutti i ragazzi del coro".
Il 18 ottobre 2022, il Vescovo Fikremariam Hagos Tsalim e due sacerdoti eritrei sono stati arrestati da agenti della sicurezza nazionale all'aeroporto internazionale. Il 28 dicembre, il Vescovo Fikremariam e P. Mehereteab Stefanos sono stati rilasciati dalle autorità. Il secondo sacerdote arrestato, l'Abate Abraham dei Cappuccini, non era ancora stato rilasciato al momento della redazione di questo rapporto. Il rilascio dei chierici avviene nel contesto delle discussioni per porre fine alla guerra civile in Etiopia.
Il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti continua a classificare l'Eritrea tra i Paesi che destano particolare preoccupazione per le persistenti violazioni della libertà religiosa dal 2004.
Prospettive per la libertà religiosa
L'Eritrea è una dittatura in cui viene violata la maggior parte dei diritti umani, inclusa la libertà religiosa. Durante il periodo riportato, non vi è stato alcun cambiamento nella politica del Governo. Il regime governato dal Presidente non eletto, Isaias Afewerki, enfatizza il "martirio per la nazione" rispetto ai valori spirituali e impone ai cittadini di vivere di conseguenza. La PFDJ non consente la libertà di credo religioso, sebbene questa sia garantita dalla Costituzione. Con l'assenza di diritti politici e civili, la situazione dei diritti umani nel Paese rimane terribile, con detenzioni arbitrarie comuni. Secondo l'UNHCR, solo nel 2021 29.792 persone sono fuggite dall'Eritrea chiedendo asilo in altri Paesi. Purtroppo, si prevede che la repressione in corso, la coscrizione militare forzata e il collasso economico costringeranno molte altre persone a cercare la pericolosa fuga all'estero. Le prospettive per la libertà religiosa rimangono drammatiche.
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