Embora a Constituição do Azerbaijão reconheça o direito à “liberdade de consciência e religião” (artigo 48.º, n.º 1), a Lei da Liberdade de Crença Religiosa de 2009 impôs restrições à prática religiosa livre, requerendo que as organizações religiosas se registem junto do Comité Estatal para o Trabalho com Associações Religiosas e definindo um sistema restrito de censura a toda a literatura religiosa importada, vendida e distribuída no país. O Estado mantém um controlo rigoroso sobre os Muçulmanos e apenas as comunidades que pertencem ao Conselho Muçulmano do Cáucaso (CMC) têm o direito legal de existir, com o CMC a supervisionar as suas actividades, incluindo a formação e nomeação de imãs, o acompanhamento regular dos sermões e a organização de peregrinações a Meca.
A lei contra o extremismo religioso, adoptada em Dezembro de 2015, deu poderes ilimitados às autoridades na luta contra o radicalismo. Contudo, o facto de a actividade extremista ser definida de forma vaga não oferece garantias adequadas contra a aplicação excessiva e arbitrária da lei.
Ainda não foi adoptada uma lei sobre uma alternativa civil ao serviço militar para objectores de consciência por motivos religiosos, em aplicação do artigo 76.º (n.º 2) da Constituição. A importância desta lei foi reiterada no Parlamento a 30 de Março de 2020 pelo deputado Siyavush Novruzov, vice-secretário executivo do partido do Governo.
Numa nota positiva, as alterações ao Código Penal entraram em vigor a 1 de Junho de 2020. Estas flexibilizam as sanções impostas para a produção, venda e distribuição de material religioso sem autorização do Estado nos termos do artigo 167.º, n.º 2, prevendo a possibilidade de liberdade restritiva como alternativa à pena de prisão.
O Azerbaijão é um país composto por vários grupos étnicos, culturais, linguísticos e religiosos. O presidente do Azerbaijão, Ilham Aliyev, observou que o pluralismo étnico-cultural do país é o seu maior trunfo. O Governo promoveu várias iniciativas e eventos para fomentar o diálogo intercultural e inter-religioso, incluindo a Segunda Cimeira de Líderes Religiosos Mundiais realizada em Baku em Novembro de 2019, que reuniu altos líderes religiosos e políticos de 70 países. Todos os anos, o Fundo de Reserva Presidencial financia vários grupos religiosos, nomeadamente o Conselho Muçulmano do Cáucaso, as Igrejas Ortodoxa e Católica, bem como várias comunidades judaicas e udi.
As relações com a Igreja Católica são boas, como comprovado durante uma visita ao Vaticano do presidente Ilham Aliyev em Fevereiro de 2020. Outros grupos religiosos considerados tradicionais, incluindo judeus, cristãos ortodoxos e grupos islâmicos associados ao Conselho Muçulmano do Cáucaso, actuam também num clima de respeito e tolerância religiosa; a situação é mais complexa para os grupos não tradicionais, que estão rodeados de suspeita e desconfiança.
Contudo, 2019 também assistiu a alguns desenvolvimentos positivos e a um maior respeito pela liberdade religiosa. Houve menos represálias e ataques contra as comunidades baptistas e as Testemunhas de Jeová. Após 25 anos de espera, a comunidade baptista de Aliabad foi finalmente autorizada a realizar cultos religiosos. Em Janeiro de 2020, embora não tenha concedido à comunidade qualquer estatuto legal, o Comité Estatal para o Trabalho com Associações Religiosas informou o Pastor Hamid Shabanov de que não tinha qualquer objecção a que os membros se reunissem todos os sábados durante duas horas num edifício específico no pátio da sua casa.
Em Novembro de 2018, as Testemunhas de Jeová em Baku foram finalmente registadas. A comunidade de Ganja (Ganca) ainda permanece sem reconhecimento estatal, apesar das suas tentativas de registo desde 2010. Contudo, também aqui, os funcionários do Comité disseram que os fiéis podiam reunir-se desde que avisassem atempadamente.
No final de 2019, o Comité Estatal para o Trabalho com Associações Religiosas tinha registado 34 comunidades (31 muçulmanas e três cristãs) num total de 941, incluindo 35 não muçulmanas.
Apesar destes desenvolvimentos positivos importantes, a prática religiosa livre ainda enfrenta obstáculos. O sistema de censura muito restritivo do país é uma fonte de problemas, apesar de uma diminuição dos incidentes em comparação com os anos anteriores. Ilya Zenchenko, líder da União Baptista no Azerbaijão, disse que o único incidente conhecido que afectou os Baptistas em 2019 envolveu um casal, Safqan e Gulnar Mammadov. Em Fevereiro de 2019, o seu filho levou alguns folhetos cristãos para a escola, que entregou aos colegas. A polícia interrogou a mãe, Gulnar Mammadova, durante seis horas, tendo depois apreendido mais de 100 brochuras e livros cristãos não autorizados na casa do casal. A 16 de Abril de 2019, ambos os pais foram considerados culpados e multados em 1.500 manats (748 €), o equivalente a três meses de salário. Mais tarde, perderam também o recurso. Em Setembro de 2019, Kamran Huseynzade foi multado em 2.200 manats (1080 €) por vender livros religiosos no exterior de uma mesquita de Baku sem autorização estatal. Os livros foram confiscados.
Embora as rusgas a encontros religiosos tenham abrandado durante o ano passado, os encontros não autorizados continuaram a ser penalizados. Três protestantes, Samir Ismayilov, Ismat Azizov e Jalil Rahimli, foram multados em 1.500 manats (748€) cada um por terem realizado uma reunião de estudo bíblico na cidade de Sheki em Dezembro de 2018. Três muçulmanos, Vugar Mammadov, Rauf Majidov e Qanbar Zeynalov, foram multados entre 1.200 e 2.000 manats (748€ -997€) por realizarem uma reunião religiosa numa casa privada na cidade de Agsu, em Setembro de 2018.
As Testemunhas de Jeová relataram 17 incidentes envolvendo os seus membros entre Setembro de 2018 e Agosto de 2019. Num caso, uma testemunha de Jeová foi interrogada e detida durante 12 horas numa esquadra de polícia em Khachmaz, em Fevereiro de 2019. Gulnaz Nasirova recebeu um tratamento semelhante em Lankaran, quando foi levada à força para a esquadra da polícia em Abril de 2019 para um interrogatório que durou cinco horas, durante as quais foi insultada e ameaçada.
Em Julho e Setembro de 2018, dois objectores de consciência, Emil Mehdiyev e Vahid Abilov, foram condenados a uma pena de prisão suspensa de um ano por não terem cumprido o serviço militar. Os seus recursos foram rejeitados em Abril de 2019. Não houve outros procedimentos criminais contra crentes religiosos recrutados em 2019. Em Outubro de 2019, o Tribunal Europeu dos Direitos do Homem decidiu a favor de cinco testemunhas de Jeová objectoras de consciência condenadas entre 2007 e 2013, ordenando ao Governo do Azerbaijão que pagasse €38.269 (37.394€) aos requerentes, como compensação e pagamento de despesas legais.
Embora a discriminação religiosa seja formalmente proibida, Rahim Akhundov, funcionário do Parlamento do Azerbaijão, queixou-se de ter sido despedido do Departamento de Relações Internacionais em Dezembro de 2018, por ordem da polícia secreta, após 20 anos de serviço, por ser cristão. Após o Tribunal de Recurso de Baku, a 10 de Junho de 2020, ter rejeitado o seu pedido de anulação do despedimento, Akhundov disse que iria recorrer para o Supremo Tribunal.
O uso de um hijab também pode levar à discriminação no local de trabalho. Mulheres muçulmanas disseram ter tido dificuldade em encontrar trabalho, notando que continua em vigor uma proibição não oficial da utilização do hijab nos gabinetes governamentais e nas escolas.
Ao longo dos anos, o medo do extremismo levou a muitas detenções e condenações por suspeita de terrorismo. Após incidentes violentos na cidade de Ganja em Julho de 2018, que o Governo culpou considerando tratar-se de uma conspiração de xiitas extremistas para desestabilizar o país, 57 pessoas foram julgadas e condenadas a penas de prisão que variaram entre 18 meses e 18 anos. Actualmente, cerca de 45 activistas religiosos ainda estão presos, a maioria dos quais são membros do Movimento de Unidade Muçulmana (MUM), com acusações controversas e condenados a penas de prisão até 20 anos. Entre eles estão os líderes do MUM Taleh Bagirzade e Abbas Huseynov, que entraram em greve de fome em Fevereiro de 2019 para protestar contra as pressões sem precedentes a que são alegadamente sujeitos na prisão.
As organizações de direitos humanos acusam as autoridades azeris de utilizarem o surto de COVID-19 para reprimir ainda mais a dissidência, com regulamentos especiais anti-COVID-19 utilizados como arma para reprimir as críticas políticas.
NAGORNO-KARABAKH
A questão de Nagorno-Karabakh, uma região do Azerbaijão conquistada militarmente por separatistas apoiados pelos Arménios em 1994, continua por resolver. Recentemente, a situação deteriorou-se, com novos combates entre arménios e azeris, o que inevitavelmente teve repercussões nas liberdades civis.
No conflito, os locais de património cultural e religioso tornaram-se alvos privilegiados, sobretudo entre estes a Catedral de Shusha, um importante monumento histórico e religioso que foi atingido duas vezes por fogo de artilharia. Construída entre 1868 e 1887, a catedral dedicada a São Salvador foi reconstruída na década de 90 após a primeira guerra de Nagorno-Karabakh, tornando-se um símbolo do renascimento da comunidade arménia. O Arcebispo arménio Pargev Martirosyan acusou os azeris, que negaram ter como alvo a catedral, de tentar "pisar os símbolos da nossa fé" por despeito pelos "valores culturais, espirituais e religiosos" arménios. Uma igreja baptista também foi danificada por bombardeamentos.
Para muitos observadores, existe a preocupação de que a religião possa desempenhar um papel cada vez maior no conflito, especialmente desde a chegada de mercenários sírios que combatem no lado azeri.
Os desafios criados por uma economia em crise, exacerbados pela pandemia da COVID-19 e pela guerra contra a Arménia desde Setembro de 2020, criaram um clima inquietante para a liberdade religiosa. Apesar de um clima político mais repressivo, houve alguns desenvolvimentos positivos, incluindo a libertação em Março de 2019 de mais de 50 presos políticos, bem como o registo de novas comunidades religiosas e a redução do número de rusgas e sanções contra a actividade religiosa aberta. Isto suscitou a esperança de que o Azerbaijão possa garantir com mais sucesso a liberdade religiosa no futuro.
Azerbaijão