Le cadre juridique de la liberté religieuse et son application effective
Situé au sud-est des Philippines, les Palaos sont un archipel de quelque 250 îles qui forment la chaîne occidentale des îles Caroline. Plus de la moitié de la population du pays vit dans l’État de Koror. Autrefois intégrées aux Indes orientales espagnoles, les îles Palaos – ainsi que d’autres îles de l’océan Pacifique – ont été incorporées au territoire sous tutelle américaine, après que les troupes des États-Unis les eurent libérées de l’occupation japonaise de la Seconde Guerre mondiale. Le pays a accédé à sa pleine souveraineté en 1994, et a signé un accord de libre Association (COFA) avec les États-Unis. Les États-Unis et les Palaos entretiennent des liens forts dans les domaines de l’économie, de la politique et de la sécurité.
Conformément à l’article 4.1 de la Constitution, le gouvernement ne discriminera aucun citoyen sur la base de sa religion ou de ses convictions. Il ne prend aucune mesure pour « refuser ou réduire la liberté de conscience ou de croyance philosophique ou religieuse d’autrui, ni pour contraindre, interdire ou entraver l’exercice de la religion ».
La Constitution interdit qu’il y ait une religion d’État. Néanmoins, l’État peut fournir un financement à « des écoles privées ou paroissiales sur une base juste et équitable, à des fins non religieuses ».
La population est principalement chrétienne, et le catholicisme est la principale forme de Christianisme. Selon certaines estimations, environ la moitié de la population serait catholique. Parmi les autres groupes religieux, il y a les évangéliques et les Adventistes du Septième jour.
La foi modekngei n’existe que dans le pays et, selon certaines sources, elle est la religion d’environ 5,7 pourcents des habitants. Ses adeptes combinent d’anciennes croyances animistes palaosiennes au Christianisme. Bon nombre de ses adeptes vivent dans la petite ville d’Ibobang et assistent à des offices religieux quotidiens. L’école Belua Modekngei se situe dans cette ville.
Il y a aussi de petits groupes de musulmans, mormons, témoins de Jéhovah, baptistes et des membres de l’Assemblée de Dieu, ainsi que d’autres groupes religieux. Les musulmans sont principalement des ressortissants bangladais.
Incidents et développements
L’équipe pastorale unitaire océanienne de la force opérationnelle du Pacifique de l’armée américaine a passé quelques mois au début de 2022 à « diffuser un message de foi, d’amour et d’unité avec le peuple palaosien ». La visite comprenait des rencontres avec des dirigeants clés des diverses confessions et des représentants du gouvernement, offrant à l’équipe pastorale unitaire l’occasion de participer à des activités religieuses communautaires, allant des offices religieux aux camps de jeunes et aux offices de la pastorale des prisonniers. La petite population musulmane de l’île a particulièrement exprimé sa reconnaissance pour la visite.
Le manque de ministres du culte est évident aux Palaos, où les offices religieux chrétiens sont rares. En mars 2022, le pasteur de l’armée australienne, l’aumônier Stephen Copland, s’est rendu dans la capitale des Palaos, Koror, afin de soutenir et d’encourager les membres de la communauté, dont certains avaient été privés d’offices religieux depuis des mois. L’aumônier Copland a également pu visiter certaines îles éloignées et périphériques, lesquelles sont souvent négligées. Cela a été particulièrement bénéfique pour les résidents.
Perspectives pour la liberté religieuse
Le gouvernement des Palaos et la société palaosienne respectent en général la liberté de religion, et les perspectives d’avenir restent positives.
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