Marco legal sobre libertad religiosa y su aplicación efectiva
Ubicado al sudeste de Filipinas, Palaos es un archipiélago constituido por unas 250 islas que forman la cordillera occidental de las islas Carolinas. Más de la mitad de la población del país vive en el estado de Koror. Después de haber formado parte de las Indias Orientales españolas, junto a otras islas del Pacífico, las islas se incorporaron a los territorios en fideicomiso bajo el gobierno de los Estados Unidos cuando las tropas estadounidenses las liberaron del dominio japonés durante la Segunda Guerra Mundial. El país alcanzó la plena soberanía en 1994 y firmó un Tratado de Libre Asociación con Estados Unidos. Estados Unidos y Palaos mantienen estrechos vínculos económicos, políticos y de seguridad.
Conforme al artículo 4.1 de la Constitución, el Gobierno no discriminará a ningún ciudadano por motivos de religión o creencia. No tomará ninguna medida que «niegue o perjudique a la libertad de conciencia o de creencia filosófica o religiosa de ninguna persona, ni tomará medida alguna que obligue, prohíba o impida el ejercicio de la religión».
La Constitución prohíbe la adopción de una religión de Estado. Sin embargo, el Estado puede financiar «colegios privados o parroquiales sobre una base justa y equilibrada con fines no religiosos».
La población es primordialmente cristiana, siendo el catolicismo la confesión principal. Según algunas estimaciones, alrededor de la mitad de la población es católica. Hay otros grupos religiosos, como la Iglesia evangélica y los adventistas del Séptimo Día.
El credo modekngei solo se practica en este país y, según algunas fuentes, lo profesan alrededor del 5,7% de los habitantes. Sus seguidores combinan el cristianismo con las antiguas creencias palauanas animistas. Muchos de estos creyentes viven en la pequeña localidad de Ibobang y asisten a los servicios de la iglesia a diario. En esta ciudad se encuentra el colegio modekngei Belua.
También hay pequeños grupos de musulmanes, mormones, testigos de Jehová, baptistas y miembros de las Asambleas de Dios, así como de otros grupos religiosos. Los musulmanes son fundamentalmente inmigrantes bangladesíes.
Incidentes y acontecimientos
A principios de 2022, el Equipo de Ministerio de la Unidad de la Fuerza Operativa en Oceanía y el Pacífico del Ejército de los Estados Unidos (U.S. Army’s Pacific Task Force Oceania Unit Ministry Team) pasó unas semanas «difundiendo un mensaje de fe, amor y unidad con el pueblo palauano». En el curso de esta visita se reunieron con los principales dirigentes de distintos credos y con funcionarios del Gobierno, y pudieron participar en actividades religiosas de la comunidad, entre ellos servicios religiosos, servicios en campamentos juveniles y otros en capillas de prisiones. La pequeña población musulmana de la isla agradeció de forma especial esta visita.
En Palaos es evidente la falta de ministros religiosos, lo que hace que la población disponga de pocos servicios y que sean poco frecuentes. En marzo de 2022, el pastor castrense australiano Chaplain Stephen Copland visitó la capital de Palaos, Koror, para apoyar a los miembros de la comunidad, algunos de los cuales llevaban meses sin asistir a un servicio religioso, y fomentar su participación. Chaplain Copland también pudo visitar algunas islas periféricas remotas con frecuencia descuidadas. Este gesto fue especialmente reconocido por sus habitantes.
Futuro de la libertad religiosa
El Gobierno y la sociedad de Palaos normalmente respetan la libertad de religión y las perspectivas de futuro para este derecho siguen siendo positivas.
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