Le père Antonio Polo, prêtre salésien qui travaille depuis 54 ans dans une paroisse rurale du diocèse de Guaranda en Équateur, a transformé la région non seulement par son travail pastoral et spirituel, mais aussi en promouvant, avec l’aide de ses habitants, l’autogestion grâce à des initiatives telles que le fromage « Salinerito ».
Lorsque le père Antonio Polo est arrivé à Salinas en Équateur en provenance de son Italie natale, il y a plus de cinq décennies, il a été frappé non seulement par la beauté du paysage, mais aussi par les conditions de vie de ses habitants : « Il n’y avait pas de routes, pas d’électricité et la population locale travaillait encore dur dans les mines de sel », explique-t-il à la fondation Aid to the Church in Need (ACN). Le père Antonio a été choqué par les mines de sel : Derrière les montagnes de sel qui brillaient comme des cathédrales blanches se cachaient de dures journées de travail qui mettaient à rude épreuve la santé et la peau des ouvriers.
Dans le but d’aider la communauté à gérer ses propres ressources et pour la faire sortir de ce dur labeur, il a compris qu’un changement était nécessaire : « Je ne voulais pas qu’ils dépendent de l’aumône, mais qu’ils soient capables de subvenir à leurs besoins. Le travail dans les mines de sel ne suffisait pas, j’ai donc pensé au fromage », se souvient le père Antonio. Ainsi a commencé l’histoire de l’initiative « Queso Salinerito », un projet que le père Antonio Polo a lancé en collaboration avec les agriculteurs de la région.
Le climat, le bétail et la compétence de ses habitants forment la combinaison parfaite pour fabriquer ce fromage, qui est vendu sur le marché équatorien depuis cinquante ans. Le Salinerito est devenu une marque qui est aujourd’hui pleinement reconnue au niveau national, avec une distribution et des points de vente dans les principales villes du pays. Aujourd’hui, Salinas vend non seulement des fromages, mais aussi du chocolat, des cosmétiques naturels et d’autres produits locaux. La communauté de San Miguel de Cañitas, qui fait partie de la paroisse de Salinas, participe activement à ces initiatives et contribue ainsi, avec le soutien de volontaires étrangers et de la mission salésienne, à lutter contre la pauvreté et la marginalisation.
Une nouvelle chapelle pour San Miguel de Cañitas
Malgré les progrès accomplis, la communauté a encore des besoins. En effet, le père Jaime Chela, qui travaille avec le père Antonio depuis des années, affirme que « l’accès à ces communautés est compliqué et qu’il n’y a pas de service de bus. Surtout en hiver, quand les rivières débordent, il est très difficile de se déplacer. » Cependant, il ajoute que « parmi eux, il y a un fort sentiment de coopération et le désir d’aider les plus nécessiteux ».
Selon le père Antonio, San Miguel de Cañitas n’avait pas « un lieu digne pour célébrer les sacrements. On se rencontrait dans une salle d’école. » Depuis des années, les habitants souhaitaient avoir leur propre chapelle et ont promis d’aider à sa construction. C’est pourquoi ACN – qui a déjà soutenu le prêtre – finance la construction d’une chapelle pour cette communauté, qui regroupe 70 familles, dont beaucoup sont d’origine autochtone. « Renforcer le travail pastoral de l’Église à cet endroit pourrait avoir un impact positif sur d’autres communautés, en les motivant à s’impliquer davantage et en aidant à répandre la foi dans toute la région », explique le prêtre.
Le père Antonio explique l’importance d’unir le développement spirituel et humain : « Il y a trois types de pain que je considère comme fondamentaux : le pain de la parole et de l’évangélisation, le pain de l’Eucharistie et le pain à manger, le pain quotidien, la subsistance. Sans ce pain, les jeunes partent. Si nous ne leur offrons pas de travail, nous perdons également l’opportunité de leur fournir les autres « pains », y compris ceux qui ont une vocation. Sans travail, il n’y a pas de vie.
L’évangélisation numérique est un autre sujet sur lequel le père Antonio travaille avec d’autres Salésiens: « Aujourd’hui, il n’y a plus de limites à la communication et le message de la foi est comme une lumière qui brille et que nous voulons maintenir en vie. L’évangélisation numérique nous remplit d’une grande espérance. C’est la clé », dit-il. Le père Jaime, en effet, raconte comment ils diffusent les messes sur Facebook. « La réaction des gens a été très positive, c’est une très belle expérience », dit-il. « De plus, nous formons des chorales autochtones pour récupérer le quechua, qui est la langue indigène, et ainsi les aider à apprendre et à préserver leur propre langue. »
« Cela fait 54 ans que j’ai été appelé à cette mission : mon temps est passé. Mais penser à l’avenir m’aide à reprendre des forces », poursuit le salésien. « Nous vous sommes profondément reconnaissants pour votre aide. Parfois, il y a une froideur de la part des institutions, mais cela n’a pas été le cas avec ACN », dit-il. « Nous prions constamment pour l’équipe de ACN et pour tous les généreux donateurs qui rendent cela possible. »
Par Lucia Ballester.
